Parler devant les enfants : ce qu’ils emportent d’une pièce où ils ne sont pas

Les enfants ne sont pas le public de la plupart de ce qu’ils entendent. Ils sont dans la pièce d’à côté, à l’arrière de la voiture, à moitié endormis sur le canapé — et ils apprennent à quoi ressemble un désaccord entre deux personnes qui s’aiment.

Le conflit en soi n’est pas le problème

Au fil de nombreuses études, Cummings et Davies ont constaté que la détresse de l’enfant suit la manière dont la dispute est menée et le fait qu’elle se termine par une réconciliation visible, non le fait qu’elle ait lieu. Les enfants à qui l’on montrait des disputes se terminant par une réparation réagissaient tout autrement que ceux à qui l’on montrait des disputes laissées en suspens.

Cela renverse le conseil habituel. « Ne vous disputez jamais devant les enfants » est impossible et, pris à la lettre, enseigne que les adultes en désaccord se taisent et quittent la pièce. Ce qu’il faut protéger, ce n’est pas leur ignorance du conflit mais leur vue de sa fin.

La réparation doit être visible, pas seulement réelle

La plupart des couples règlent les choses — plus tard, à voix basse, ailleurs. L’enfant a vu la première moitié. De sa place, la dispute continue, et les fins non refermées, les enfants les remplissent avec l’idée qu’ils y sont pour quelque chose.

Terminez donc quelque chose devant eux. Pas forcément toute l’affaire : « on a réglé ce qui s’est passé ce matin », dit dans la cuisine, referme la boucle. Cette phrase est pour l’enfant, et elle coûte une phrase.

Ils copient le registre, pas le contenu

Un enfant ne se rappellera pas le sujet de la dispute. Il absorbera le volume auquel elle a été menée, si couper la parole était normal, si le mépris était permis, et par quel geste on signale qu’on n’écoute plus.

Voilà pourquoi la remarque sarcastique lancée au passage pèse plus qu’il n’y paraît. C’est une leçon de démonstration sur la façon de mépriser quelqu’un qu’on aime, donnée devant une personne en train d’apprendre par cœur comment parlent les adultes.

Ce qu’ils vous entendent dire des autres

Parler d’une enseignante, d’un voisin, d’un collègue, d’un ancien conjoint devant un enfant n’est pas un ragot pour lui : c’est un enseignement sur qui mérite le respect. Et il n’a d’ordinaire rien pour vérifier votre version.

La règle applicable n’est pas le silence mais la constance : ne dites d’un absent que ce que vous diriez en sa présence. Cela évite à l’enfant les conflits de loyauté et, accessoirement, rend vos propos plus exacts.

Être entendu par hasard est aussi l’occasion

Le même mécanisme joue en sens inverse. Un éloge dit non en face mais à portée d’oreille atteint plus fort, car on ne cherchait pas à gérer l’enfant. Un mot chaleureux sur votre conjoint prononcé devant les enfants, ils le classent avec le même soin que la dispute.

Et quand vous vous trompez devant eux — presque tout le monde, chaque semaine —, dites-le aussi à voix haute. « Je n’aurais pas dû parler comme ça à ton père » ne vous fait pas perdre votre autorité. C’est la seule façon dont un enfant apprend qu’une mauvaise phrase peut être reprise.