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所有的建议专栏都说同一句话：把“嗯”去掉。可几乎没人解释那个“嗯”原本在那儿做什么——而能不能把它拿掉又不弄坏你其余的话，恰恰取决于此。
不是垃圾，是信号
赫伯特·克拉克与琼·福克斯·特里主张，“呃”和“嗯”表现得像词：说话人发出它们时有足够的意图，让听者能够读懂；它们带着一个明确的消息——马上会有一个停顿。
在他们的描述里，这两个音并不可以互换。短的那个通常预告一次短暂的延迟，长的那个预告更久的等待。听者使用它，就像司机使用转向灯：不是噪音，而是关于接下来会发生什么的消息。
所以每种语言都有它们，各有各的形状。这不是汉语的毛病，也不是英语或日语的毛病。这是当一个脑袋当着另一个人的面实时拼出一句话时，人类的言语所做的事。
听者拿它们做什么
口头禅在不交出话轮的前提下，为说话人买来组织的时间。整笔交易就这么多：你发出“还是我的，后面还有”的信号，对方便等待，而不是开口。
也有线索表明，小小的迟疑更像是磨快了注意力，而不是磨钝了它：紧随其后的内容会被记得略好一些，大概是因为迟疑把接下来的那个词标记为“费力的”，因而值得留意。
所以这条建议诚实的版本不是“口头禅不好”，而是：它们有任务，而超过某个频率之后，它们就不再完成这个任务了。
它们从什么时候开始变贵
转折发生在口头禅不再标记真正的延迟，而变成每两个句子成分之间的缝线。从那时起它什么也不承载——它只是脑袋赶上来之前，嘴巴发出的声音。
听者注意到的是密度，不是有无。一段话里一个“嗯”是看不见的。一句话里六个，就是这句话里唯一会被记住的东西。
而它最贵的地方，恰恰是人最在意的场合：汇报、面试、就事论事的争论。不是因为口头禅让话变得难懂——通常并不会——而是因为它们被读作对内容的不确定，而一个正在决定要不要相信你的人，只会拿手里现有的东西来判断。
为什么“不说就是了”行不通
口头禅不是一个决定。它是贴在“说话速度”与“组织速度”之间那道缝上的补丁；禁止补丁并不会把缝合上。
所以那些成功压住“嗯”的人，往往会冒出更糟的东西：拉长的元音、重复的词、被吞掉的句尾，或者一口气不喘的紧张连珠炮。压力总得有个去处。
该瞄准的是那道缝本身。把句子的开头放慢，口头禅就没有可填的东西了。
可以做什么来代替
替换，而不是删除。口头禅的直接替代品是一个不出声的停顿：一样长，一样的功能，但读起来是从容，而不是犹豫。起初这会觉得荒唐，因为对说话人来说，停顿总显得比在座各位感受到的长三倍。
把句子起头放慢。多数口头禅挤在头两三个词里——那是句子被组织得最少的地方。刻意放慢的开头，买到的正是口头禅原本在买的那段时间。
还有，先量再判断。人对自己的频率两个方向都估得不准：有人确信自己满嘴“嗯”，其实并没有；有人则毫无察觉。一次录音，或者一个在你说话时运行的计数器，一天之内就能了结这个问题，并且给你一个数字，好在一个月后与自己比较，而不是一种感觉。