Small Talk: wozu der nutzlose Teil eines Gesprächs da ist

«Wie war der Verkehr?» enthält keine Information, die jemand braucht. Es enthält etwas anderes: eine Prüfung, ob wir miteinander reden, und ein Angebot, es zu tun. Das ist der ganze Sinn, und er ist nicht klein.

Sprechen, das einen Kanal öffnen soll

Der Anthropologe Bronisław Malinowski beschrieb ein Reden, in dem die Worte weit weniger zählen als die Tatsache des Sprechens: Grüße, Bemerkungen zum Wetter, Fragen, deren Antworten niemand behält. Er nannte es phatische Kommunion, und es findet sich in jeder seither untersuchten Sprache.

Als Informationsübertragung ist es ein Misserfolg. Als das, was es ist — ein Kontaktangebot und die Prüfung, ob es angenommen wird —, ist es sparsam. Das Wetter ist genau deshalb gewählt, weil es ungefährlich, geteilt und unwichtig ist.

Warum, wer ihn hasst, meist etwas anderes hasst

Die meisten, die sagen, sie könnten Small Talk nicht ausstehen, können in Wahrheit das Feststecken darin nicht ausstehen. Die Klage gilt nicht den ersten zwei Minuten, sondern der zwanzigsten, in der sich nichts bewegt hat und beide weiter Freundlichkeit aufführen.

Das ist eine Frage der Navigation, nicht der Moral. Small Talk ist ein Flur. Er funktioniert, wenn man hindurchgeht; er ist unerträglich, wenn man darin stehen bleibt.

Aus dem Flur hinaus

Der Zug ist: die Frage beantworten und einen konkreten Haken anhängen — etwas Besonderes genug, um danach gefragt zu werden. «Gut, obwohl ich das ganze Wochenende ein Fahrrad repariere» kostet einen Nebensatz und reicht dem anderen eine Tür.

Und nehmen Sie die Türen, die man Ihnen reicht. Die meisten Gespräche bleiben flach, weil beide sichere Antworten zurückgaben und jeder wartete, dass der andere zuerst etwas riskiert.

Zwei Fragen, die «was machen Sie beruflich» schlagen

«Womit sind Sie in letzter Zeit beschäftigt?» wirkt besser als die Berufsfrage: Sie sortiert Menschen nicht nach Rang und nimmt jede Antwort an — ein Vorhaben, eine Reise, eine schlechte Woche.

Die zweite ist einfach die Frage nach dem, was vor Ihnen liegt: woher jemand die Gastgeber kennt, was ihn in diese Stadt geführt hat, ob das Essen taugt. Gegenwartsfragen sind leichter zu beantworten als biografische und scheitern nicht bei jemandem, dessen Leben gerade kompliziert ist.

Wenn es wirklich nichts zu sagen gibt

Schweigen zwischen zwei Menschen, die den Kontakt bereits hergestellt haben, ist kein Scheitern. Die phatische Arbeit ist getan; Sie dürfen aufhören. Anstrengend macht nicht der Small Talk, sondern die Pflicht, jede Lücke zu füllen.

Und ihn zu beenden ist eine eigene Fertigkeit. «Ich hole mir was zu trinken — schön, Sie gesehen zu haben» ist wärmer, als mitten im Satz davonzutreiben, und lässt den Kanal für das nächste Mal offen, worum es von Anfang an ging.