Pourquoi on entend plus que ce qui est dit : les quatre maximes de Grice

Une lettre de recommandation qui dit seulement « il a une très belle écriture et il était toujours ponctuel » ne contient aucun mot négatif. Et quiconque la lit la comprend comme mauvaise. C’est dans cet écart que vivent la plupart des malentendus.

Le présupposé sous chaque conversation

Le philosophe Paul Grice a remarqué que parler fonctionne parce que les deux parties supposent la coopération : que l’autre apporte ce dont l’échange a besoin, au moment où il en a besoin. Il en a tiré quatre attentes : quantité, vérité, pertinence, clarté.

Ce ne sont pas des règles de savoir-vivre. C’est la raison pour laquelle une réponse courte porte un long message : en disant moins que la situation ne l’exige, vous ne persuadez pas l’auditeur que vous n’aviez rien à dire. Vous le persuadez que vous aviez une raison.

Les quatre, en une phrase chacune

Quantité : dites ce qu’il faut, pas davantage. Qualité : ne dites pas ce que vous croyez faux, ni ce dont vous n’avez pas de preuve. Relation : restez pertinent. Manière : soyez clair — pas d’obscurité, pas d’ambiguïté, pas de longueur inutile.

La plupart du temps nous les suivons sans y penser. Leur véritable force apparaît quand quelqu’un en rompt une exprès, à découvert, et que l’auditeur cherche pourquoi.

L’allusion vit précisément de la rupture

« Comment s’est passée la présentation ? » — « Les diapositives étaient magnifiques. » Rien de faux n’a été dit et la quantité manque visiblement : l’auditeur tire donc la conclusion que le locuteur a refusé d’énoncer. C’est cela, une allusion, et l’explication de Grice montre exactement ce qui la porte.

L’ironie et la litote fonctionnent pareillement. « Quel temps splendide » sous une averse rompt la qualité si ouvertement que personne n’est trompé : l’auditeur cherche le sens qui convient.

Là où cela casse dans la vraie vie

Deux personnes peuvent diverger sur la quantité de détails qu’une situation réclame. L’une donne l’essentiel et se croit quitte ; l’autre entend une rétention volontaire et redemande — et voilà la première qui se sent interrogée. Personne n’a menti et les deux sont agacés.

Cela casse aussi d’un canal à l’autre. Une réponse d’un mot dans un message est brève parce que taper prend du temps, mais elle se lit comme brève-parce-que-lourde-de-sens. Le même mot en présence, avec un haussement d’épaules, ne se lirait pas ainsi du tout.

Deux habitudes qui s’en servent bien

Quand il importe d’être compris exactement, dites la mesure à voix haute : « réponse courte : oui. Version longue : … » Cela indique à l’auditeur qu’il n’y a pas de double fond à chercher dans votre brièveté.

Et quand vous vous surprenez à lire entre les lignes, vérifiez cette lecture auprès de la personne plutôt que d’agir dessus : « tu as dit que les diapositives étaient bien — le problème, c’est le contenu ? » La plupart des sous-entendus se récupèrent en une question, et la plupart des rancunes sont faites de celles qu’on n’a jamais posées.