Por qué oímos más de lo dicho: las cuatro máximas de Grice

Una carta de recomendación que solo dice «tiene una letra excelente y siempre fue puntual» no contiene una sola palabra mala. Y todo el que la lea la entenderá como mala. En ese hueco viven casi todos los malentendidos.

El supuesto que hay debajo de toda conversación

El filósofo Paul Grice observó que hablar funciona porque ambas partes suponen cooperación: que el otro aporta lo que el intercambio necesita, en el momento en que lo necesita. De ahí extrajo cuatro expectativas: sobre cantidad, verdad, pertinencia y claridad.

No son reglas de urbanidad. Son la razón de que una respuesta breve transporte un mensaje largo: si dices menos de lo que pide la ocasión, el oyente no concluye que no tenías nada que decir. Concluye que tenías un motivo.

Las cuatro, en una frase cada una

Cantidad: di lo necesario y no más. Cualidad: no digas lo que crees falso ni aquello para lo que no tienes pruebas. Relación: sé pertinente. Modo: sé claro, sin oscuridad, sin ambigüedad y sin longitud inútil.

Casi siempre las seguimos sin darnos cuenta. Su fuerza real aparece cuando alguien rompe una a propósito y a la vista, y el oyente deduce por qué.

La insinuación vive precisamente de la ruptura

«¿Qué tal la presentación?» — «Las diapositivas estaban preciosas.» No se dijo nada falso y falta cantidad de forma visible, así que el oyente saca la conclusión que el hablante se negó a enunciar. Eso es una insinuación, y la explicación de Grice muestra exactamente de qué se sostiene.

La ironía y la atenuación funcionan igual. «Qué tiempo tan espléndido» bajo un aguacero rompe la cualidad de manera tan visible que nadie se engaña: el oyente busca el sentido que encaja.

Dónde se rompe esto en la vida real

Dos personas pueden discrepar sobre cuánto detalle pide una ocasión. Una da lo esencial y cree haber respondido; la otra oye una reserva deliberada y vuelve a preguntar, y ahora la primera se siente interrogada. Nadie mintió y los dos están molestos.

También se rompe al cambiar de canal. Una respuesta de una palabra en un mensaje es breve porque escribir cuesta, pero se lee como breve-porque-significativa. La misma palabra en persona, con un encogimiento de hombros, no se leería así en absoluto.

Dos hábitos que aprovechan esto

Cuando importa que te entiendan con exactitud, di en voz alta la medida: «respuesta corta: sí; la versión larga es que…». Así el oyente sabe que no debe buscar doble fondo en tu brevedad.

Y cuando te sorprendas leyendo entre líneas, comprueba la lectura con la persona en vez de actuar según ella: «has dicho que las diapositivas estaban bien, ¿el problema es el contenido?» Casi todo lo implícito se recupera con una pregunta, y casi todos los rencores están hechos de las que nunca se hicieron.